Óriási küzdelmet hozott október elején a barcelonai Port Vell vizein az Amerika Kupa utolsó felvezető regattája – lényegében a nagy verseny elődöntője –, a Louis Vuitton Kupa. Ez volt a legszorosabb elődöntő a regatta történetében, amely az 1983-ban megrendezett első kvalifikációs versenyig nyúlik vissza. Akkor az Australia II volt a kihívó (challenger of record), amely megnyerte az Amerika Kupát, véget vetve a New York Yacht Club 132 éve tartó dominanciájának, és egyben a sporttörténelem leghosszabb győzelmi sorozatának. Ezúttal a modern kor gladiátorai, az olasz Luna Rossa Prada Pirelli – egy amerikaival, Jimmy Spithillel a kormánynál – és az INEOS Britannia – a legendás Sir Ben Ainslie irányításával – ment ölre egymással, hogy eldöntsék, melyik egység hívhatja ki a Peter Burling vezette Emirates Team New Zealandot a 37. Amerika Kupa döntőjében.
Szoros küzdelem
Öt versenynap után a britek 6:4-re vezettek, vagyis már csak egy győzelemre volt szükségük ahhoz, hogy megnyerjék a Louis Vuitton Kupát. Az INEOS Britannia lényegében végig irányított a tizenegyedik, utolsó futamon. Közel 40 csomós sebességgel lőttek ki, mindössze négy méterrel a startvonal előtt felvették az utazósebességet, és magukhoz ragadták az irányítást. Az első fordítóbójához már 10 másodperces előnnyel érkeztek, és úgy tűnt, a Max Sirena vezette olasz hajó nem jelenthet veszélyt. Csakhogy a Luna Rossa a negyedik szakaszon jó szelet fogott, és az olaszok elkezdték csökkenteni a különbséget. Amikor Ainslie-ék előnye néhány méterre csökkent, nyugodt, de agresszív vitorlázásra volt szükség ahhoz, hogy az olasz hajó ismét visszaszoruljon. A britek aztán meghúzták az utolsó etapot, s végül 17 másodperces előnnyel értek célba, megszerezve hetedik diadalukat, és ezzel a kupagyőzelmet.
Az egyik legtehetősebb brit nagyvállalkozó, Sir Jim Ratcliffe által irányított INEOS és a Mercedes AMG Formula-1-es csapat teljes támogatását élvező gárda közel három évet töltött az idei Amerika Kupára készülő AC75-ös, a Britannia tervezésével, megépítésével és fejlesztésével. Az olaszok ezzel szemben mindent „házon belül” állítottak elő, amiben Patrizio Bertelli csapattulajdonos elmondása szerint óriási segítségükre volt, hogy kihívóként vitorlázhattak az előző, 2021-es Amerika Kupa döntőjében a kiwik ellen.
Nem jár szabadság Barcelonában
„Óriási nap ez a csapat számára! Rohadtul büszke vagyok a csapatomra, nemcsak a hajón lévőkre, hanem mindazokra is, akik a partról segítettek nekünk itt, Barcelonában és otthon Brackley-ben, a technikai részlegen” – örvendezett Ben Ainslie, aki nemcsak a hajó kapitánya, de a Britannia csapatfőnöke is egyben.
„Tíz évvel ezelőtt alapítottuk a csapatot, amikor Nagy-Britanniát még mások képviselték az Amerika Kupán, és nagyon sok embert kellett megnyerni támogatónak. Jim Ratcliffe és csapata elképesztő támogatást nyújtott nekünk, amiért hatalmas köszönet illeti őket. Ez a pillanat a tiétek, mindannyiunké!” – tette hozzá.
„Ben és csapata fantasztikus teljesítményt nyújtott, most ők voltak a jobbak” – ismerte el sportszerűen Jimmy Spithill, a Luna Rossa vezető szkippere. „Sok embernek fogalma sincs arról, mennyi energiát igényel, mennyi erőfeszítéssel jár egy ilyen AC-felkészülés. Látják a futamokat és természetesen minket, akik a hajón vannak, de a színfalak mögött dolgozó emberek, a tervezőgárda, a mérnökeink… Nem emlékszem, hogy lett volna akár egy szabadnapjuk is június óta, amióta itt vagyunk Barcelonában!” – mondta az amerikai kiválóság.
A vereség másnapján Patrizio Bertelli, a csapat tulajdonosa sajtótájékoztatót tartott, ahol bejelentette: a Luna Rossa folytatja. „Az elmúlt három évben a Max Sirena segítségével felépítettünk egy erős csapatot, amely a 2000-es kezdetekre emlékeztet” – jelentette ki Bertelli. „Egy olyan csapatot, amelyet összetart a szenvedély, amelyet a fejlett technológia és a sok fiatal tehetség – nemcsak vitorlázók, hanem technikai szakemberek is – határoz meg. Szilárd alapokkal rendelkezünk ahhoz, hogy belevágjunk a következő kihívásba.”
Újra döntőben a britek!
Az INEOS Britannia ezzel az első brit kihívó lett 1964 óta, hatvan év után az Amerika Kupán. Az olaszok számára ezzel a regatta véget ért, és – hasonlóan a svájci Alinghihez, az amerikai NYYC American Magichez és a francia Orient Expresshez – hazautazhattak Barcelonából, hogy másnap megkezdjék a felkészülést a következő, 38. Amerika Kupa küzdelmeire.
A 2024-ES LOUIS VUITTON KUPA VÉGEREDMÉNYE:
INEOS Britannia 7–4 Luna Rossa PRADA Pirelli
Szöveg: Simon István Fotók: INEOS Team GBR, Luna Rossa
